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　隴西（ろうさい）の李徴（りちょう）は博学才穎（さいえい）、天宝の末年、若くして名を虎榜（こぼう）に連ね、ついで江南尉（こうなんい）に補せられたが、性、狷介（けんかい）、自（みずか）ら恃（たの）むところ頗（すこぶ）る厚く、賤吏（せんり）に甘んずるを潔（いさぎよ）しとしなかった。いくばくもなく官を退いた後は、故山（こざん）、略（かくりゃく）に帰臥（きが）し、人と交（まじわり）を絶って、ひたすら詩作に耽（ふけ）った。下吏となって長く膝（ひざ）を俗悪な大官の前に屈するよりは、詩家としての名を死後百年に遺（のこ）そうとしたのである。しかし、文名は容易に揚らず、生活は日を逐（お）うて苦しくなる。李徴は漸（ようや）く焦躁（しょうそう）に駆られて来た。この頃（ころ）からその容貌（ようぼう）も峭刻（しょうこく）となり、肉落ち骨秀（ひい）で、眼光のみ徒（いたず）らに炯々（けいけい）として、曾（かつ）て進士に登第（とうだい）した頃の豊頬（ほうきょう）の美少年の俤（おもかげ）は、何処（どこ）に求めようもない。数年の後、貧窮に堪（た）えず、妻子の衣食のために遂（つい）に節を屈して、再び東へ赴き、一地方官吏の職を奉ずることになった。一方、これは、己（おのれ）の詩業に半ば絶望したためでもある。曾ての同輩は既に遥（はる）か高位に進み、彼が昔、鈍物として歯牙（しが）にもかけなかったその連中の下命を拝さねばならぬことが、往年の儁才（しゅんさい）李徴の自尊心を如何（いか）に傷（きずつ）けたかは、想像に難（かた）くない。彼は怏々（おうおう）として楽しまず、狂悖（きょうはい）の性は愈々（いよいよ）抑え難（がた）くなった。一年の後、公用で旅に出、汝水（じょすい）のほとりに宿った時、遂に発狂した。或（ある）夜半、急に顔色を変えて寝床から起上ると、何か訳の分らぬことを叫びつつそのまま下にとび下りて、闇（やみ）の中へ駈出（かけだ）した。彼は二度と戻（もど）って来なかった。附近の山野を捜索しても、何の手掛りもない。その後李徴がどうなったかを知る者は、誰（だれ）もなかった。

　翌年、監察御史（かんさつぎょし）、陳郡（ちんぐん）の袁（えんさん）という者、勅命を奉じて嶺南（れいなん）に使（つかい）し、途（みち）に商於（しょうお）の地に宿った。次の朝未（ま）だ暗い中（うち）に出発しようとしたところ、駅吏が言うことに、これから先の道に人喰虎（ひとくいどら）が出る故（ゆえ）、旅人は白昼でなければ、通れない。今はまだ朝が早いから、今少し待たれたが宜（よろ）しいでしょうと。袁は、しかし、供廻（ともまわ）りの多勢なのを恃み、駅吏の言葉を斥（しりぞ）けて、出発した。残月の光をたよりに林中の草地を通って行った時、果して一匹の猛虎（もうこ）が叢（くさむら）の中から躍り出た。虎は、あわや袁に躍りかかるかと見えたが、忽（たちま）ち身を飜（ひるがえ）して、元の叢に隠れた。叢の中から人間の声で「あぶないところだった」と繰返し呟（つぶや）くのが聞えた。その声に袁は聞き憶（おぼ）えがあった。驚懼（きょうく）の中にも、彼は咄嗟（とっさ）に思いあたって、叫んだ。「その声は、我が友、李徴子ではないか？」袁は李徴と同年に進士の第に登り、友人の少かった李徴にとっては、最も親しい友であった。温和な袁の性格が、峻峭（しゅんしょう）な李徴の性情と衝突しなかったためであろう。

　叢の中からは、暫（しばら）く返辞が無かった。しのび泣きかと思われる微（かす）かな声が時々洩（も）れるばかりである。ややあって、低い声が答えた。「如何にも自分は隴西の李徴である」と。
　袁は恐怖を忘れ、馬から下りて叢に近づき、懐（なつ）かしげに久闊（きゅうかつ）を叙した。そして、何故（なぜ）叢から出て来ないのかと問うた。李徴の声が答えて言う。自分は今や異類の身となっている。どうして、おめおめと故人（とも）の前にあさましい姿をさらせようか。かつ又、自分が姿を現せば、必ず君に畏怖嫌厭（いふけんえん）の情を起させるに決っているからだ。しかし、今、図らずも故人に遇（あ）うことを得て、愧赧（きたん）の念をも忘れる程に懐かしい。どうか、ほんの暫くでいいから、我が醜悪な今の外形を厭（いと）わず、曾て君の友李徴であったこの自分と話を交してくれないだろうか。