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輪るピングドラム　下

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深く埋めた中から水が湧（わ）き出て、そこいらの稲（いね）にみずがかかる仕掛（しかけ）であった。その時分はどんな仕掛か知らぬから、石や棒（ぼう）ちぎれをぎゅうぎゅう井戸の中へ挿（さ）し込んで、水が出なくなったのを見届けて、うちへ帰って飯を食っていたら、古川が真赤（まっか）になって怒鳴（どな）り込んで来た。たしか罰金（ばっきん）を出して済んだようである。

母が病気で死ぬ二三日（にさんち）前台所で宙返りをしてへっついの角で肋骨（あばらぼね）を撲（う）って大いに痛かった。母が大層怒（おこ）って、お前のようなものの顔は見たくないと云うから、親類へ泊（とま）りに行っていた。するととうとう死んだと云う報知（しらせ）が来た。そう早く死ぬとは思わなかった。そんな大病なら、もう少し大人（おとな）しくすればよかったと思って帰って来た。そうしたら例の兄がおれを親不孝だ、おれのために、おっかさんが早く死んだんだと云った。口惜（くや）しかったから、兄の横っ面を張って大変叱（しか）られた。

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母が死んでから清はいよいよおれを可愛がった。時々は小供心になぜあんなに可愛がるのかと不審に思った。つまらない、廃（よ）せばいいのにと思った。気の毒だと思った。それでも清は可愛がる。折々は自分の小遣（こづか）いで金鍔（きんつば）や紅梅焼（こうばいやき）を買ってくれる。寒い夜などはひそかに蕎麦粉（そばこ）を仕入れておいて、いつの間にか寝（ね）ている枕元（まくらもと）へ蕎麦湯を持って来てくれる。時には鍋焼饂飩（なべやきうどん）さえ買ってくれた。ただ食い物ばかりではない。靴足袋（くつたび）ももらった。鉛筆（えんぴつ）も貰った、帳面も貰った。これはずっと後の事であるが金を三円ばかり貸してくれた事さえある。何も貸せと云った訳ではない。向うで部屋へ持って来てお小遣いがなくてお困りでしょう、お使いなさいと云ってくれたんだ。おれは無論入らないと云ったが、是非使えと云うから、借りておいた。実は大変嬉しかった。その三円を蝦蟇口（がまぐち）へ入れて、懐（ふところ）へ入れたなり便所へ行ったら、すぽりと後架（こうか）の中へ落（おと）してしまった。仕方がないから、のそのそ出てきて実はこれこれだと清に話したところが、清は早速竹の棒を捜（さが）して来て、取って上げますと云った。しばらくすると井戸端（いどばた）でざあざあ音がするから、出てみたら竹の先へ蝦蟇口の紐（ひも）を引き懸（か）けたのを水で洗っていた。それから口をあけて壱円札（いちえんさつ）を改めたら茶色になって模様が消えかかっていた。清は火鉢で乾（かわ）かして、これでいいでしょうと出した。ちょっとかいでみて臭（くさ）いやと云ったら、それじゃお出しなさい、取り換（か）えて来て上げますからと、どこでどう胡魔化（ごまか）したか札の代りに銀貨を三円持って来た。この三円は何に使ったか忘れてしまった。今に返すよと云ったぎり、返さない。今となっては十倍にして返してやりたくても返せない。

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その時はもう仕方がないと観念して先方の云う通り勘当されるつもりでいたら、十年来召し使っている清（きよ）という下女が、泣きながらおやじに詫（あや）まって、ようやくおやじの怒（いか）りが解けた。それにもかかわらずあまりおやじを怖（こわ）いとは思わなかった。かえってこの清と云う下女に気の毒であった。この下女はもと由緒（ゆいしょ）のあるものだったそうだが、瓦解（がかい）のときに零落（れいらく）して、つい奉公（ほうこう）までするようになったのだと聞いている。だから婆（ばあ）さんである。この婆さんがどういう因縁（いんえん）か、おれを非常に可愛がってくれた。不思議なものである。母も死ぬ三日前に愛想（あいそ）をつかした――おやじも年中持て余している――町内では乱暴者の悪太郎と爪弾（つまはじ）きをする――このおれを無暗に珍重（ちんちょう）してくれた。おれは到底（とうてい）人に好かれる性（たち）でないとあきらめていたから、他人から木の端（はし）のように取り扱（あつか）われるのは何とも思わない、かえってこの清のようにちやほやしてくれるのを不審（ふしん）に考えた。清は時々台所で人の居ない時に「あなたは真（ま）っ直（すぐ）でよいご気性だ」と賞（ほ）める事が時々あった。しかしおれには清の云う意味が分からなかった。好（い）い気性なら清以外のものも、もう少し善くしてくれるだろうと思った。清がこんな事を云う度におれはお世辞は嫌（きら）いだと答えるのが常であった。すると婆さんはそれだから好いご気性ですと云っては、嬉しそうにおれの顔を眺（なが）めている。自分の力でおれを製造して誇（ほこ）ってるように見える。少々気味がわるかった。